Mammifère marin totalement adapté au milieu aquatique.
Répartition géographique : toutes les mers tempérées et polaires à l’exception du phoque-moine qui vit dans les mers chaudes (Méditerranée, Caraïbes).
Classe : Mammifères ; ordre : Carnivores ; sous-ordre : Pinnipèdes ; famille : Phocidés.
Contrairement aux morses et aux otaries, les phoques, représentés par une vingtaine d’espèces, ne se dressent pas sur leurs membres antérieurs.
Leur corps, fuselé à l’avant, est très musclé vers l’arrière, particulièrement dans la région lombaire.
Leurs membres postérieurs, restant dans le prolongement du corps, ne servent qu’à nager ; les phoques sont donc condamnés à ramper pour se déplacer sur la terre ferme.
Leur tête est ronde, leurs yeux globuleux et leurs oreilles dépourvues de pavillon externe.
Leur fourrure épaisse est de couleur grise, brune ou mouchetée (léopard des mers).
La taille et le poids des phoques varient de 1,20 mètre et 45 kilogrammes chez le phoque marbré à 5,50 mètres pour 2,5 tonnes chez l’éléphant de mer mâle.
Leur espérance de vie est de l’ordre de vingt à trente-cinq ans.
Excellents nageurs, ces animaux passent l’essentiel de leur temps dans l’eau.
Ils consomment surtout du poisson, plus rarement des crevettes, des mollusques ou du krill.
L’un d’entre eux, le léopard des mers de l’Antarctique, dévore les manchots et autres oiseaux de mer ainsi que d’autres espèces de phoques (tel le crabier) qu’il tue dans l’eau en les rattrapant à la course.
En général, toutes les femelles d’une même espèce se reproduisent en même temps.
Les accouplements sont pour la plupart effectués dans l’eau.
La gestation est différée de deux à trois mois puis dure effectivement de six mois et demi à huit mois.
Les jeunes, qui naissent sur la terre ferme, seront allaités de quinze jours à trois mois suivant les espèces et la stabilité du milieu de reproduction (glace, banquise, côtes sableuses).
Ils triplent ou quadruplent leur poids en deux mois.
Chez certaines espèces (phoque marbré, phoque à selle), le pelage du jeune, appelé laguno, est d’un blanc immaculé jusqu’à l’âge de trois semaines.
Les grands massacres annuels de bébés phoques perpétrés par exemple sur les glaces de Terre-Neuve ont ému l’opinion internationale.
Grâce aux efforts de nombreuses associations de protection de la nature et à la pression du public, ces abattages cruels sont devenus rares.
Les phoques-moines (genre Monachus) sont au bord de l’extinction ; le phoque gris (Halichœrus grypus) et le phoque commun (encore appelé veau marin) sont menacés.
