Si l’on se réfère à la définition du Petit Robert ou du Larousse, tous les chatons d’une portée seraient jumeaux puisqu’ils sont tous issus d’une même grossesse ou d’un même accouchement.
Cependant, côté médical, la gémellité se définit aussi par la fécondation d’un œuf unique qui donnera naissance aux jumeaux homozygotes ou vrais jumeaux.
Les faux jumeaux ou dizygotes sont issus de deux ovules et de deux spermatozoïdes différents.
Chez le félin ou le chien, on parle de jumeaux fraternels ou encore de jumeaux paternels.
Pour autant, les vrais jumeaux sont rares chez nos animaux de compagnie.
Les jumeaux, une réalité de la reproduction chez le chat ?
A contrario de l’être humain, l’ovulation durant la période d’œstrus ne se déclenche qu’après la fécondation par un ou plusieurs mâles.
Plusieurs saillies sont donc nécessaires pour que les œufs puissent devenir féconds et donner naissance à une portée d’un ou plusieurs chatons qui n’auront, en fonction des circonstances, pas forcément le même géniteur.
Lorsque les chatons possèdent le même géniteur, les gènes qui déterminent leur apparence donnent souvent lieu à des individus aux couleurs et au pelage semblables alors qu’ils ont grandi dans une poche et grâce à un placenta unique.
Si certains traits génétiques sont partagés par la portée qui bénéficie d’un reproducteur mâle unique, chaque chaton paternel possède un bagage génétique différent.
Dans le cadre d’une reproduction naturelle, plusieurs mâles peuvent féconder la femelle.
L’ovulation qui se déclenche 48 heures après l’accouplement permettra à un ou plusieurs spermatozoïdes de chacun des géniteurs de féconder un unique ovule.
Jumeaux fraternels, ces chatons auront en commun le bagage génétique de la mère et de l’un des chats.
Les chatons issus d’une même portée présenteront des caractéristiques uniques, une couleur des yeux et du pelage très différent même dans le cadre d’une fécondation par un seul mâle.
De nombreux gènes interviennent dans le motif, la couleur et la longueur de leur fourrure, offrant une diversité incroyable à l’apparence du félin.
Jumeaux identiques chez le chat
Comme chez de nombreux mammifères, la naissance de chatons jumeaux identiques reste rare.
Pour cela, il faut que l’ovule fécondé se soit divisé en deux cellules au moment où le spermatozoïde pénètre l’œuf.
Cette fécondation donne naissance à deux organismes distincts qui se développeront dans le même œuf ou poche.
Un seul et unique placenta nourrit les futurs chatons jusqu’à leur naissance durant toute la gestation.
Les chatons portent alors la même information génétique.
Toutefois, rien dans leur apparence ne détermine cette gémellité : a contrario des humains où les caractéristiques physiques proches permettent de reconnaître des jumeaux homozygotes.
En effet, les gènes de la couleur s’expriment aussi différemment chez les chats jumeaux identiques.
Deux chats aux pelages et à la couleur identique peuvent être des jumeaux fraternels ou paternels, tandis que vos deux chatons jumeaux vrais porteront une fourrure tout à fait différente malgré leur génome identique.
La seule méthode fiable pour s’assurer de la gémellité de deux chatons repose sur les tests ADN.
Génétique et apparence physique du chat
Nos petits félins font partie des 7 mammifères dont les scientifiques ont pu déterminer le génome dans sa globalité.
Composé de 38 chromosomes de 19 paires d’allèles, chaque chaton porte en lui chaque paire de chromosomes d’un de ses parents qui s’est séparé puis associé au chromosome de son autre géniteur.
Récessifs ou dominants, les gènes de votre chat vont déterminer robes et patrons de manière unique pour chaque chaton.
Le chromosome X responsable de la couleur du pelage
Chez le chat, le chromosome sexuel X porte les allèles qui détermineront la couleur du chat.
Deux pigments déterminent les bases de la couleur de la fourrure :
· L’eumélanine prédispose à la couleur noire du pelage ;
· La phéomélanine prédispose à une pigmentation jaune-rouge chez le félin.
Ces pigments sont dilués en fonction de la récession ou la dominance du gène.
Ainsi, le chat tricolore présente des zones blanches sur son pelage par défaut de pigmentation.
Un chat porteur d’eumélanine pourra présenter un pelage entièrement noir ou brun selon les modifications de sa structure.
Les femelles, qui possèdent deux chromosomes X peuvent présenter un pelage unicolore, bicolore, tricolore et écaille de tortue.
Des motifs ou patrons et couleurs qui découlent d’un seul gène pour le chat tigré ?
Une étude parue en septembre 2021 “ Génétique du développement de l’établissement des motifs de couleur chez les chats ” a permis aux scientifiques de l’université de Stanford et l’Institut HudsonAlpha, Alabama, de mettre en évidence le gène DKK4 dans la diversité des robes et motifs du pelage félin tigré.
Lorsque ce gène s’exprime, il va produire des rayures plus sombres sur le pelage.
Mutations et altérations préfigurent ensuite la pigmentation du pelage en fonction de la récession ou la dominance des gènes.
C’est pendant le développement embryonnaire que deux processus distincts interviennent pour produire le motif et imprimer dans le follicule pileux le pigment qui donnera la tonalité de la robe de votre petit compagnon :
· Noir ;
· Roux ;
· Brun.
Un pelage blanc signe l’absence des cellules qui produisent les pigments.
Lorsque la fourrure est entièrement blanche, le chat présente généralement des problèmes de développement comme une surdité ou des troubles de l’équilibre.
Dilution de la couleur et patrons
En plus du gène qui va déterminer la couleur de la robe du chat, un gène dit de dilution va développer une variante dans la teinte exprimée.
Le pelage du chat peut présenter une infinité de variations : bleu, caramel, lilas, cannelle, chocolat, fauve, abricot, crème… Rayée, tachetée ou mouchetée, tous les chats de votre portée, jumeaux vrais ou paternels portent le gène tabby.
Celui-ci va s’exprimer ou rester muet en fonction de la présence du gène agouti actif.
Lorsque le gène agouti n’est pas activé, le félin présente une robe unie ou blanche accompagnée d’une autre couleur.
Savoir si vos chatons sont de vrais jumeaux en vous fiant uniquement à leur robe et leur patron est inutile.
Jumeaux fraternels, paternels ou homozygotes peuvent présenter un pelage similaire même avec un patrimoine génétique différent.
De même, de vrais chatons jumeaux peuvent exprimer de différentes manières les marqueurs génétiques hérités de leurs parents.
S’il est courant de parler de “ jumeaux ” pour une portée de chatons, les individus génétiquement identiques et issus d’un même ovule fécondé restent rares.
Les jumeaux d’une portée féline ne le sont que parce qu’ils sont issus d’une même gestation et à la condition que la femelle n’ait été fécondée que par un seul mâle reproducteur.
