Si nous, humains, mesurons le temps avec des horloges et des calendriers, nos chiens et chats semblent suivre un rythme bien différent, fondé sur leurs sensations et leur routine quotidienne.
Mais alors, comment ressentent-ils nos absences ?
Les heures qui défilent ?
Les jours qui passent ?
Nos quadrupèdes ont-ils conscience de vieillir ?
Entre mémoire, émotions et biologie, les scientifiques tentent de démystifier la notion du temps chez nos animaux de compagnie.
Chiens et chats ont-ils la notion de temps ?
Selon les scientifiques, les animaux de compagnie possèdent une conscience du temps mais elle diffère de la nôtre.
Les signaux biologiques, environnementaux et comportementaux constituent pour eux des repères comparables aux horloges et calendriers qui structurent notre quotidien.
Comme nous allons le détailler dans cet article, nos boules de poils rythment leur journée selon leurs habitudes et celles de leur maître.
Les chiens sont particulièrement sensibles aux rituels quotidiens, comme l’heure des repas, des promenades et du coucher.
Leur perception du temps est donc fortement conditionnée par ces habitudes répétitives.
Les chats, plus indépendants, organisent leur journée autour de phases de sommeil, de chasse (même en intérieur), et d’exploration.
Leur perception du temps s’ancre dans ces activités instinctives.
Comment chiens et chats perçoivent-ils le temps ?
Comme mentionné ci-dessus, les animaux semblent appréhender le temps de manière plus subjective, basée sur des routines et des signaux environnementaux.
Les chercheurs s’accordent à dire que chiens et chats ressentent la durée des événements mais ne conceptualisent pas le passé, le présent et le futur comme nous le faisons.
Des travaux scientifiques montrent chez les animaux des signes clairs d’anticipation et de reconnaissance des cycles temporels et la distinction des durées courtes et longues.
Pour cela, nos boules de poils utilisent :
Leur horloge biologique
L’horloge biologique interne, qui régule les rythmes circadiens, joue un rôle clé dans cette perception.
Par exemple, les chiens et les chats se réveillent souvent à la même heure chaque jour sans avoir besoin d’un réveil, car leur organisme est régulé par des cycles de lumière et d’obscurité ainsi que par des besoins physiologiques (faim, digestion, sommeil) ;
La mémoire épisodique
Une autre forme de perception du temps repose sur la mémoire épisodique, qui permet aux animaux de se souvenir d’événements passés et de prévoir des événements futurs.
Si un chien sait que son propriétaire rentre à une certaine heure, il pourra anticiper son retour en fonction de repères sensoriels (lumière du jour, bruits extérieurs, odeurs) ;
La mémoire associative
Certains chercheurs pensent que les chiens et les chats n’ont pas une mémoire du temps comme nous, mais plutôt une mémoire associative car ils associent des événements à des situations spécifiques plutôt qu’à une notion abstraite de durée.
Par exemple, une étude que nous détaillons plus loin dans ce texte a montré que les chiens réagissent différemment selon la durée d’absence (plus ou moins longue) de leur propriétaire.
Chiens et chats mesurent-ils nos absences ?
Les chiens sont des animaux sociaux montrant un attachement fort à leurs propriétaires.
Lorsqu’ils sont laissés seuls, ils perçoivent le temps qui passe en fonction de plusieurs indices:·
L’odeur.
Des études ont montré que l’odeur d’un humain s’estompe progressivement avec le temps.
Un chien pourrait donc évaluer le temps écoulé en fonction de l’intensité restante de l’odeur de son maître ;
Le bruit.
Le canidé associe également certains bruits (circulation extérieure, bruit d’un voisin, d’un ascenseur) au retour imminent de son propriétaire ;
L’ennui.
Enfin, un chien laissé seul trop longtemps peut s’ennuyer et devenir anxieux, ce qui affecte sa perception du temps et le rend plus sensible à l’attente.
Les chats, plus indépendants, perçoivent aussi l’absence de leur propriétaire mais leur attachement est différent.
Très routiniers, ils remarquent le temps qui passe en fonction de leur propre rythme (nourriture, siestes, jeux) et certains d’entre eux laissent des phéromones pour se rassurer en l’absence de leur maître.
À inverse des chiens, les félins sont capables de mieux gérer la solitude, mais ils peuvent aussi développer des troubles du comportement si l’absence est trop longue.
Quelles sont les preuves scientifiques ?
Les recherches sur la perception du temps chez les animaux reposent sur plusieurs méthodestelles que des études comportementales, des expériences scientifiques et l’imagerie cérébrale (l’IRM révèle que certaines zones du cerveau des animaux s’activent en fonction de la perception du temps).
Voici 3 exemples d’études scientifiques qui explorent la perception du temps chez nos animaux de compagnie :
Les chercheurs suédois Rehn et Keeling (2011) ont laissé des chiens seuls pendant 3 durées différentes : 30 minutes, 2 heures et 4 heures.
À chaque retour du propriétaire, les résultats ont montré que les animaux réagissaient différemment selon la durée : après 30 minutes, ils étaient contents mais sans excitation excessive.
Après 2 heures, leur joie était bien plus intense.
Après 4 heures, leur excitation était comparable à celle de 2 heures, suggérant qu’ils perçoivent la différence entre une courte et une longue absence, mais pas nécessairement des durées très précises au-delà d’un certain seuil ;
Une expérience intéressante a été menée par Alexander Horowitz en 2013 pour savoir si les chiens utilisent leur odorat afin d’estimer le temps écoulé.
Son hypothèse était que l’intensité des odeurs dans leur environnement diminue progressivement avec le temps et que les canidés pourraient s’y fier pour anticiper le retour de leur maître.
Dans l’expérience, les chercheurs ont demandé à des propriétaires de rentrer chez eux à des moments imprévus ou de laisser un vêtement imprégné de leur odeur.
Ils ont observé que les chiens réagissaient de manière plus anticipative lorsque l’odeur du maître était atténuée, suggérant qu’ils utilisent bien l’olfaction comme un indicateur temporel ;
Dans une étude menée 2002, le professeur William Roberts a placé des chiens devant un dispositif distribuant de la nourriture à intervalles précis.
Les résultats ont montré que les canidés étaient capables de retenir ces durées et d’adapter leur comportement en conséquence.
Cette observation suggère qu’ils possèdent une forme de mémoire épisodique leur permettant de se rappeler des événements passés en fonction du temps écoulé.
Nos animaux de compagnie ont-ils conscience de vieillir ?
Avec l’âge, les animaux éprouvent des changements tels qu’une diminution de l’énergie, une récupération plus lente après l’effort, la perte de certaines capacités sensorielles (vue, ouïe, odorat), ainsi qu’une altération de leur mobilité due aux douleurs articulaires.
Un chien ou un chat âgé peut donc ressentir qu’il n’est plus aussi rapide qu’avant, qu’il ne saute plus aussi haut, ou qu’il fatigue plus vite lors des promenades.
Il s’adapte alors à ces limitations : le chien qui adorait courir après une balle ou le chat qui grimpait sur une étagère haute devient hésitant.
Les animaux perçoivent des modifications dans leur corps, mais ne les relient pas à la notion de vieillissement.
Ils réagissent aux transformations physiques sans anticiper la vieillesse ni réfléchir à leur propre mortalité.
Leur rapport au temps étant basé sur des routines et des perceptions sensorielles, chiens et chats vivent le moment présent sans se préoccuper du futur, ce qui leur permet d’accepter naturellement les modifications liées à l’âge.
