L’ARCHIPEL DES TURQUES-ET-CAÏQUES se compose d’ une centaine d’îles plutôt petites, et ces systèmes isolés abritent une incroyable diversité de faune et de flore indigènes.
Les reptiles et les amphibiens constituent la majorité des animaux terrestres indigènes et uniques des îles Turques-et-Caïques, et plusieurs espèces ne se trouvent que dans cet archipel.
Les industries passées et les importations imprudentes ont également introduit une grande variété de formes de vie, grandes et petites.
LA FAUNE
Animaux endémiques et indigènes
Reptiles et amphibiens
L’iguane des rochers des îles turques et caïques est l’espèce la plus emblématique de l’ archipel .
Ce grand lézard docile est considéré comme une espèce menacée par l’UICN en raison de son aire de répartition mondiale limitée.
On le trouve notamment sur Little Water Cay , Water Cay , Ambergris Cay , French Cay et certaines des plus petites îles .
On y trouve une grande variété de petits reptiles indigènes, notamment le lézard à queue frisée, l’anolis, les geckos et les scinques.
Le lézard à queue frisée des îles Turques-et-Caïques est le plus grand des lézards non iguanes et se rencontre fréquemment sur presque tous les types de terrains .
Ces petites créatures fascinantes atteignent une longueur maximale d’environ 25 cm et se nourrissent d’insectes et de petits fruits.
L’ anolis du sud des Bahamas se rencontre également aux îles Turques-et-Caïques, et la sous-espèce locale est présente sur presque toutes les îles de taille conséquente de l’archipel.
Ces anolis sont légèrement plus petits que les lézards à queue frisée, mais leur régime alimentaire est sensiblement le même..
Les îles Turques-et-Caïques abritent plusieurs espèces de geckos endémiques, notamment le gecko aboyeur des Caïques , le gecko récifal des Caïques et le gecko récifal des îles Turques-et-Caïques
On y trouve également deux espèces de scinques : le scinque des Caïques et le scinque des îles Turques-et-Caïques.
La minuscule grenouille des serres est également présente dans le pays et est le seul amphibien qui pourrait être indigène.
On ignore depuis combien de temps cette petite grenouille est implantée dans les îles et si elle y est arrivée avec les premiers colons ou à une époque antérieure.
On trouve trois espèces de serpents aux îles Turques-et-Caïques, dont deux sont des boas miniatures et un serpent aveugle ressemblant à un ver.
Le boa nain des Caïcos est le plus petit serpent constricteur du monde, atteignant généralement une longueur inférieure à 24 pouces (61 cm).
Le boa des îles Turques , également connu localement sous le nom de boa arc-en-ciel , se rencontre sur nos plus grandes îles et fait partie des boas miniatures.
Ce serpent dépasse rarement 122 cm (48 pouces), mais peut atteindre plus de 178 cm (70 pouces).
Le serpent aveugle à tête plate une espèce indigène rare à l’échelle mondiale, atteint la taille d’un gros ver de terre.
Mammifères.
Les chauves-souris sont les seuls mammifères indigènes connus pour vivre encore aux îles Turques-et-Caïques.
Plusieurs espèces de ces créatures volantes vivent dans les grottes, les trous bleus et les dolines qui parsèment l’archipel.
Les plus communes sont la chauve-souris frugivore cubaine et la chauve-souris à fleurs de Buffy .
crustacés
Le crabe terrestre bleu géant ( voir photo) se trouve dans de nombreux environnements de zones humides marines des îles Turques-et-Caïques et creuse des terriers dans des environnements sableux ou boueux.
Les bernard-l’hermite se rencontrent aussi bien sur terre que dans l’océan.
Leur taille varie, allant de minuscules créatures utilisant de petites coquilles d’escargots à des crabes suffisamment grands pour s’approprier des coquilles de conques entières.
Le crabe arc-en-ciel et le crabe terrestre noir vivent également à l’intérieur des terres et sur les dunes des îles.
Espèces sauvages et introduites
On trouve des ânes sauvages sur ces anciennes îles productrices de sel.
Les îles Turques-et-Caïques abritent aujourd’hui de nombreuses espèces animales introduites, intentionnellement ou accidentellement.
Nombre de ces animaux ont un impact sur la faune indigène, notamment par la chasse, le déplacement des populations et la destruction de leur habitat.
L’importation de matériaux de construction et d’aménagement paysager est la méthode d’introduction la plus courante.
Bétail et animaux domestiques
Les industries du sel, de l’agriculture et de l’extraction du guano dans les grottes ont amené du bétail à des fins de trait et d’alimentation.
Aujourd’hui, l’exemple le plus connu est l’âne des îles Turques-et-Caïques, qui vit à l’état sauvage sur Grand Turk, Salt Cay, South Caicos, Hog Cayet East Caicos .
Ces animaux robustes étaient utilisés pour tirer les chariots de sel et actionner les pompes dans les salines , pour transporter le guano dans les mines des îles Caïques et pour d’autres usages.
L’élevage bovin, destiné à la viande, au lait et à la traction animale, a également été introduit à Grand Turk, Salt Cay et South Caicos, où il reste courant.
East Caicos possédait autrefois un vaste ranch d’élevage bovin, et pendant des décennies après son abandon, le bétail est resté sauvage sur l’île jusqu’à son éradication par la chasse à la fin des années 1970 ou au début des années 1980.
Cotton Cay, près de Salt Cay, était la seule île où les chèvres étaient autrefois présentes à l’état sauvage ; pourtant, on élève encore des chèvres sur les petites îles de North Caicos et de Providenciales.
Les poneys sont un autre spectacle courant sur ces anciennes îles productrices de sel, et ils paissent encore dans les espaces ouverts.
Chiots de Potcake Place. Potcake Place propose des promenades de socialisation avec les chiots. .
Parmi les animaux introduits les plus connus figure le chien Potcake , véritable emblème des îles Turques-et-Caïques.
Ces chiens de taille moyenne et au tempérament amical sont présents sur toutes les principales îles habitées et tirent leur nom de leur nourriture traditionnelle : le « gâteau » accumulé au fond de la marmite après la cuisson du riz et des ragoûts.
Potcake Place , une association de sauvetage d’animaux située à Grace Bay, offre la possibilité d’interagir avec des chiots et de les promener sur la plage de Grace Bay.
Le chat domestique commun s’est également implanté sur toutes les principales îles habitées et se rencontre sous des formes grises, noires et tigrées.
Rongeurs
Comme on pouvait s’y attendre, des souris et des rats ont également été introduits sur nombre de ces îles.
Sur des îlots les plus petits, dont certains abritent des populations essentielles d’espèces indigènes, les rats ont eu un impact très négatif sur les iguanes et les oiseaux locaux.
Le Turks and Caicos National Trust, en partenariat avec la Royal Society for the Protection of Birds du Royaume-Uni, a déployé des efforts pour contrôler et réduire les populations de rongeurs sur les îles sensibles de Little Water Cay , Water Cay et Pine Cay .
Highas Cay est un autre exemple intéressant.
Ce magnifique îlot inhabité abrite une population florissante de rats bruns (rats communs), ce qui a entraîné une diminution des populations d’oiseaux et de reptiles indigènes.
Reptiles
Le lézard à queue frisée du Nord a été observé à Providenciales.
Cette variété est de taille similaire au lézard à queue frisée des îles Turques-et-Caïques, mais présente des écailles plus rugueuses et une coloration plus monochrome.
Ce lézard semble plus territorial que l’espèce indigène et pourrait engendrer des problèmes de déplacement de populations.
Amphibiens
La rainette cubaine de taille moyenne est désormais commune à Providenciales, et on peut souvent l’entendre coasser après de fortes pluies.
Animaux disparus
Malheureusement, on sait très peu de choses sur la faune qui a pu vivre aux îles Turques-et-Caïques.
Cependant, quelques vestiges squelettiques découverts dans des grottes suggèrent qu’une espèce d’iguane terrestre de grande taille et une tortue géante vivaient autrefois sur ces îles, mais qu’elles ont probablement été exterminées par les peuples autochtones Taïnos.
Aux Bahamas, la découverte récente de squelettes dans des trous bleus a prouvé que le crocodile cubain était autrefois présent dans l’archipel des Lucayes.
Il est donc fort probable que l’aire de répartition de ce petit crocodile ait jadis inclus les îles Turques-et-Caïques.
Ce pays recèle des dizaines de vastes réseaux de trous bleus et de grottes karstiques ; peut-être que des recherches permettront un jour de révéler des preuves concrètes de la présence d’espèces disparues.
Parmi les rares mammifères terrestres ayant pu vivre aux îles Turques-et-Caïques figure l’ hutia , un grand rongeur nocturne et herbivore.
Les îles Turques-et-Caïques abritent de nombreuses îles isolées couvertes de zones humides et de mangroves ; il subsiste donc toujours une faible possibilité que l’hutia y soit encore présent !
Des lamantins ont été aperçus dans les chenaux et les voies navigables des îles Caïcos par les premiers explorateurs et colons européens, mais ils ont probablement subi le même sort que les iguanes géants et les tortues, finissant dans l’assiette.
La flore
Le pin des Caïcos : l’arbre national
L’arbre national des îles Turques-et-Caïques est le pin des Caïques .
Cet arbre est un véritable pin.
Malheureusement, il est rare sur les îles.
Le pin d’Australie (communément appelé casuarina ), une espèce envahissante, n’est pas un véritable pin, est beaucoup plus répandu et est souvent confondu avec le pin des Caïques en raison de sa ressemblance, même vague, avec celui-ci.
Bruyère des îles Turques-et-Caïques : la fleur nationale
La fleur nationale des îles Turques-et-Caïques est la bruyère des îles Turques-et-Caïques . N
Cette petite plante pousse dans les milieux côtiers et salés de quelques îles, notamment Middle Caicos , Ambergris Cay et Salt Cay.
On la considérait comme endémique du pays jusqu’à ce qu’une espèce de bruyère d’Hispaniola soit reclassée comme Limonium bahamense .
Il est intéressant de noter que la bruyère des îles Turques-et-Caïques a été choisie comme fleur nationale plutôt qu’une orchidée locale, comme l’Encyclia caicensis .
Cette orchidée, endémique des îles Caïques, présente une remarquable diversité de couleurs.
Le cactus tête de Turc : la plante nationale
Le cactus tête de Turc est la plante nationale et occupe une place importante dans la culture locale.
Il figure sur le drapeau et les armoiries des îles Turques-et-Caïques .
Ce petit cactus en forme de tonneau se rencontre à Middle Caicos, East Caicos , Ambergris Cay et sur quelques îlots inhabités .
