Le hotspot du Caucase s’étend sur une superficie de 532 658 km² dans les pays de la Géorgie, l’Arménie, l’Azerbaïdjan
La partie Nord du Caucase de la Fédération Russe (y compris le Daghestan, en Tchétchénie, en Ingouchie, l’Ossétie du Nord, …), la partie nord de la Turquie, et une partie du nord-ouest de l’Iran.
Flore
Le Caucase abrite plus de 6400 espèces de plantes, dont 1600 sont endémiques de la région (25%).
Il ya 17 genres endémiques de plantes, dont neuf sont associés aux écosystèmes de haute montagne.
L’endémisme est particulièrement élevé dans les milieux d’éboulis rocheux, à savoir 80% des plantes qui poussent sur les éboulis calcaire sont endémiques.
La flore de la région du Caucase comprend de nombreuses espèces anciennes, et de nombreuses formes sont encore dominantes ou co-dominante dans les communautés végétales du hotspot.
Parmi les espèces reliques endémiques, on trouve des rhododendrons (Rhododendron caucasicum, R. ungernii, R. smirnowii) et la Parrotie de fer (Parrotia persica).
La région abrite également une remarquable concentration de plantes économiquement importantes, en particulier les espèces sauvages apparentées, comme le blé, le seigle et l’orge, ainsi que les noix et des fruits comme les abricots et les pommes.
Faune
On retrouve dans le Caucase, plus de 380 espèces d’oiseaux.
Seulement une espèce est endémique, à savoir le Tétraogalle du Caucase
Le hotspot accueille plusieurs espèces menacées d’oiseaux d’eau : le Canard marbré ,l’Oie naine , et l’Erismature à tête blanche
Le hotspot contient un nombre important de rapaces nicheurs.
C’est également un corridor important pour les populations d’oiseaux migrateurs.
Chaque été et en automne, des millions d’oiseaux passent le long de deux grands axes de migration sur la côte Est de la mer Noire et la côte Ouest de la mer Caspienne.
Mammifères
Il existe environ 130 espèces de mammifères dans le hotspot du Caucase, près de vingt d’entre elles sont endémiques et plusieurs sont menacées.
On retrouve dans la chaîne de montagne du Caucase, des espèces récentes ainsi que des espèces reliques anciennes.
Ici, les antiques et primitifs mammifères sont représentés par l’insolite Campagnol long-griffé de taupe
Plusieurs grandes espèces de mammifères menacées se trouvent dans ce hotspot, y compris la Chèvre du Caucase occidental ( voir photo) un membre de la famille des chèvres.
Le phoque moine de la mer Caspienne se reproduit également sur les rives de la mer Caspienne.
Des petites espèces menacées de mammifères sont présentes dans le Caucase : le Rhinolophe Euryale le Rhinolophe de Mehely
Reptiles
Les reptiles sont représentés par près de 90 espèces, dont 20 sont endémiques.
Le Caucase est une zone d’endémisme pour les genres de Lézard Lacerta et Darevskia, on y retrouve près de la moitié des 60 espèces et la moitié d’entre eux sont endémiques.
Fait intéressant, plusieurs de ces espèces (Darevskia dahli et Darevskia armenica) sont parthénogénétiques, ce qui signifie qu’il n’ya pas de mâles et de femelles, ils se reproduisent sur eux-mêmes.
Parmi les autres reptiles endémiques présents, on note la Vipère du Caucase .
Le venin de cette espèce est utilisé pour l’arrêt du saignement excessif des patients en chirurgie, et le serpent est exploité pour le commerce au marché noir.
Amphibiens
La diversité des amphibiens est relativement faible, avec 17 espèces, dont seulement quelques-unes sont endémiques.
La Salamandre du Caucase (est l’espèce la mienne connue de la région, endémique de l’Ouest du Caucase, de la Géorgie et la Turquie.
L’un des plus amphibiens le plus remarquable du hotspot est la Salamandre de Gorgan , qui compte seulement environ 100 adultes reproducteurs et est présent dans le Shir-Abad Cave et le ruisseau s’écoulant dans le nord-ouest de l’Iran.
Poissons d’eau douce
La région a plus de 125 espèces de poissons, mais seulement une douzaine est endémiques.
Parmi les plus intéressantes, on retrouve trois espèces de lamproies
Lamproies sont sans mâchoires et sans colonnes vertébrales, ils remontent à 280 millions d’années.
Ces derniers ont le plus grand nombre de chromosomes de tous les vertébrés (164-174).
Un autre ancien groupe de poissons dans le hotspot est le groupe des esturgeons avec sept espèces, dont le fameux esturgeon Béluga le plus grand poisson d’eau douce et source de caviar.
Les populations de toutes les espèces d’esturgeons ont été réduites à cause de la surexploitation, surtout pour le caviar, alors que d’autres menaces sont aussi la pollution de l’eau et des barrages, ce qui restreint les migrations anadromes.
Invertébrés
Les invertébrés, les insectes en particulier, sont très diversifiés.
Dans les hautes terres du Caucase, on peut observer de nombreux exemples de la diversité des insectes, y compris un papillon endémique et la Rosalie des Alpes
Les menaces écologiques
La région du Caucase a été habitée et affectée par les communautés humaines depuis des dizaines de milliers d’années, avec en moyenne près de la moitié des terres de la région déjà transformé par les activités humaines.
Néanmoins, plusieurs zones vierges sont encore présentes dans le hotspot, pour la plupart dans des zones de haute altitude et de gorges inaccessibles.
Environ 27% de la zone, soit 145 000 km², sont encore un habitat naturel, mais seulement environ 12% de la végétation d’origine est considérée comme vierge.
Dans la majorité des hotspots, les écosystèmes intacts sont concentrés dans des sites inaccessibles de haute montagne, alors que les plaines et les piémonts ont le plus souffert de la perte d’habitat.
L’état de conservation de la région du Caucase s’est détériorée en raison des crises sociales et économiques qui ont frappé la région depuis 1992.
La consommation de bois de chauffage a doublé dans certaines régions, augmentant la coupe illégale du bois.
Le surpâturage par les moutons a érodé la végétation naturelle dans plus de 30% des zones subalpines et alpines d’été et à peu près 50% dans les zones d’hiver dans les aires steppiques et semi désertiques.
Le braconnage des animaux sauvages a augmenté de manière significative depuis les années 1990.
Les animaux qui ont un risque plus élevé de braconnage sont le léopard ( l’ours brun , le loup la chèvre et la Chèvre du Caucase occidental .
Cette dernière qui comptait plusieurs centaines de milliers d’individus au milieu du siècle, a été considérablement réduite aujourd’hui en raison de la combinaison du braconnage et le développement des pâturages.
Aujourd’hui, seulement environ 4000 individus subsistent dans l’est et 6000 à 10000 dans l’ouest.
