Ce félin rare peuple les régions les plus isolées du monde, et son comportement reste en grande partie un mystère.
Les léopards des neiges (ou panthères des neiges) vivent dans les chaînes montagneuses isolées d’Asie centrale ; les versants à pic, les températures glaciales et le faible taux d’oxygène compliquent la tâche des scientifiques qui tentent de les étudier à l’état sauvage.
Toutefois, grâce à une combinaison de pièges photographiques et de suivi GPS, on commence à avoir une idée du comportement de ces félins.
Des félins solitaires
Les léopards des neiges sont des nomades solitaires qui passent leurs journées à rôder sur les chaînes montagneuses à la recherche de nourriture.
Sur ce terrain difficile, les proies sont rares, et chaque félin patrouille sur un territoire de plusieurs centaines de kilomètres.
Ils sont surtout actifs à l’aurore et au crépuscule et se déplacent fréquemment sur leurs terres.
La rareté de la nourriture dans ces régions désolées pousse les félins sur les mêmes terrains de chasse, et les territoires individuels se chevauchent.
La confrontation entre les léopards des neiges est dangereuse et peut mener à des blessures mortelles.
Afin de garder leurs distances, les félins laissent donc des marques olfactives derrière eux, avertissant les autres de leur présence et leur indiquant de rester à l’écart.
Ce sont des chasseurs habiles et des grimpeurs agiles.
Leur fourrure chamois est couverte de rosettes grises ou brunes qui leur permettent de se camoufler parmi les parois rocheuses.
Ils utilisent le terrain à leur avantage, préférant les pentes raides pour chasser et utilisant leur queue de 1 m de longueur pour s’équilibrer.
De redoutables chasseurs
Les léopards des neiges se nourrissent principalement d’ongulés comme les bouquetins, les chèvres et les moutons sauvages, mais s’attaqueront aussi à de grandes proies, comme les chameaux de Bactriane et les yaks, ou à de petites créatures comme les lièvres ou les faisans.
Lorsqu’ils chassent, ils attaquent par surprise, restant tapis au sol parmi les rochers.
Sur ces versants, il y a peu d’issues, et si le léopard des neiges parvient à s’approcher suffisamment, la poursuite sera courte.
Le félin n’a besoin que d’une proie tous les 10 à 15 jours pour survivre.
Ils attaquent souvent par au-dessus, utilisant la gravité pour accélérer à fond en descendant le long des pentes.
Ces carnivores experts mangent aussi des plantes, particulièrement les buissons rustiques de la famille des Myricaria.
