Sommets accidentés, landes balayées par les vents et forêts anciennes constituent un improbable paradis pour cette faune d’Écosse.
La région des Highlands, c’est-à-dire les “terres hautes”, est dominée par des montagnes, dont le sommet le plus élevé de Grande-Bretagne, le Ben Nevis, culmine à 1344 m d’altitude.
Tout au long de l’année, ces lieux sont battus par la pluie, enveloppés de brouillard, fouettés par la tempête, recouverts de neige en hiver et asséchés par le soleil en été.
Cependant, certains endroits, comme la forêt calédonienne, la forêt primitive d’Écosse, offrent un peu de répit.
LA FAUNE
Telle une oasis miniature au cœur d’un territoire rude, cette pinède exceptionnelle accueille à elle seule une faune plus importante que les landes et les montagnes réunies.
Certains animaux qui y ont fait leur abri, comme la martre des pins, s’aventurent rarement en dehors de ce microhabitat.
La martre des pins ( voir photo plus haut)
Appartenant à la même famille que les loutres, les belettes et les visons, la martre des pins bénéficie d’une protection aux yeux de la loi depuis 1988, alors qu’elle était sur le point de disparaître de Grande-Bretagne.
Sa queue touffue qui lui assure son équilibre et ses griffes semi-rétractiles qui garantissent son agilité dans les arbres font d’elle une acrobate hors pair.
Son alimentation est très variée et s’adapte aux changements extrêmes des saisons : œufs d’oiseaux, campagnols, insectes ou encore miel.
Le grand tétras
Elle partage la forêt calédonienne avec l’un des oiseaux les plus rares d’Écosse, le grand tétras.
Ce membre, qui est le plus imposant de la famille des phasianidés (à peu près de la taille d’un dindon), avait disparu d’Écosse puis, après sa réintroduction dans les années 1800, a failli disparaître de nouveau.
Son alimentation est essentiellement constituée d’aiguilles de pin, de baies, de chenilles et autres insectes.
La vache Highland
Cependant, l’animal le plus emblématique est la vache Highland.
Même si beaucoup mènent aujourd’hui une existence semi-sauvage, le fait est que dans cette région elles sont issues de l’élevage depuis des siècles.
Ces vaches sont recouvertes de deux couches de fourrure épaisse, l’une pour se protéger du vent et de la pluie, l’autre pour rester au chaud.
Avec leurs cornes impressionnantes qui leur servent à fourrager dans la neige, elles n’ont peur de rien !
Le cerf élaphe
Les vaches Highland côtoient plusieurs voisins sauvages, dont le cerf élaphe, qui est capable de se déplacer sans faire de bruit à travers la bruyère mauve des vallées brumeuses.
Il est d’ailleurs devenu lui aussi tout à fait emblématique des Highlands d’Écosse, ce qui n’est pas surprenant lorsque l’on sait que c’est dans cette région que se trouve la plus grande population de cerfs d’Europe.
Pourtant, ces animaux des bois n’ont pas toujours élu domicile à cet endroit ; ils sont devenus de plus en plus ingénieux au fur et à mesure que leur habitat rétrécissait.
Ainsi, les mâles grignotent leur ramure une fois que la mue l’a fait tomber sur le sol, car elle contient du calcium, une ressource rare dans ces landes pauvres en minéraux.
Le chat sauvage d’Écosse ( voir photo )
D’autres espèces tout aussi intéressantes peuplent ces forêts, mais le résident le plus surprenant des Highlands est le chat sauvage d’Écosse, qui est le seul et unique félin sauvage de tout le Royaume-Uni.
Il est le prédateur ultime en Écosse et dispose de toute une gamme d’outils adaptés à la chasse.
Il possède une connaissance approfondie du terrain dont il se sert pour tendre des embuscades à ses proies, se tapir dans les bruyères, chasser dans les sous-bois ou bondir sur un lapin ou un mulot.
Il a même été aperçu en train de pêcher au bord des lochs, et sortir de l’eau un poisson d’un coup de patte leste.
LA FLORE
Les espèces prédominantes se répartissent de la manière suivante : bouleaux à l’ouest et au nord, pins sylvestres, bouleaux et chênes à l’est des Highlands, chênes (Quercus robur et Q. petrea) et bouleaux dans les Central Lowlands et les Scottish Borders.
