Tigres, lions, panthères et lynx ont des pelages propres à leur espèce, ce qui les rend très reconnaissables.
Alors pourquoi n’est-ce pas le cas du chat domestique, qui multiplie les robes diverses et variées ?
Des pelages pour se camoufler et survivre
Tigres, lions, panthères, lynx…
Ils ont beau appartenir à la grande famille des félins et partager de nombreux traits génétiques, l’apparence du pelage (ou « robe ») des grands félins sauvages varie pour s’adapter à leur environnement.
Ce qui facilite le camouflage donc la survie de leur espèce !
Ainsi, les tigres ont des rayures pour se camoufler dans les hautes herbes et les forêts tropicales, où la lumière forme des ombres qui brisent les contours de leur corps.
Les léopards et panthères présentent des taches ou des rosettes, qui aident à se fondre dans les paysages forestiers ou montagneux.
Quant aux lions, qui vivent souvent dans des environnements plus ouverts comme les savanes.
Ils n’ont pas besoin de motifs élaborés pour se camoufler, car ils chassent souvent en groupes et comptent davantage sur la stratégie collective que sur la furtivité individuell
Génétique et sélection humaine chez le chat
Toutefois, le chat domestique, issu du chat sauvage africain Felis lybica a évolué dans un contexte différent.
Sa domestication (ou plutôt son apprivoisement , il y a environ 10.000 ans, a entraîné une grande variété de pelages en raison des croisements, de la sélection humaine et des conditions environnementales moins strictes que dans la nature.
Contrairement aux grands félins, les chats domestiques n’ont plus besoin de se camoufler dans un environnement spécifique pour survivre, ce qui a permis une plus grande diversité de motifs et de couleurs de leur pelage.
Les motifs des pelages félins sont gouvernés par des gènes spécifiques
Chez les félins sauvages, ces gènes favorisent des motifs optimaux pour la survie.
Chez les chats domestiques, la variété de motifs est le résultat de mutations naturelles et de la sélection artificielle opérée par l’humain.
Des dizaines de gènes qui font la couleur des félins
Derrière le secret de la robe des félins se cache une dizaine de gênes qui la caractérise.
Chacun de ces gènes a une incidence sur la pigmentation du poil de ces animaux.
Et plusieurs d’entre eux peuvent se combiner ensemble.
En voici quelques-uns :
– Le gène Tabby qui entraîne la présence de motifs tabby (rayé ou tigré) s’il est activé.
– Le gène MC1R, à l’origine des robes rousses. S’il est activé, la mélanine ne se présente plus sous sa forme habituelle, un pigment brun appelé eumélanine, mais sous sa deuxième forme : la phéomélanine, un pigment roux orangé.
– Le gène TYRP1, qui affecte la production d’eumélanine et, par conséquent, influence les nuances de noir ou de brun dans le pelage.
Il est impliqué dans la différence entre les chats à pelage noir et les chats « chocolat » ou « cannelle ».
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Le gène TYR, qui est responsable de la coloration chez les chats dits « colorpoint » (qui ont des extrémités colorées, comme les Siamois ou les Himalayens).
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Le gène D (pour dilution) qui contrôle l’intensité des couleurs du pelage.
– Le gène S qui affecte la présence de taches blanches sur le pelage des chats.
